يطير فولكان التابع لشركة United Launch Alliance في مهمة التصديق الثانية

أطلقت شركة United Launch Alliance، إحدى أكبر شركات إطلاق الأقمار الصناعية في البنتاغون، رحلة ثانية لصاروخها الجديد فولكان – وهي خطوة مهمة نحو اعتماد المركبة للطيران في مهام الأمن القومي.

انطلق الصاروخ من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا في وقت مبكر من صباح اليوم. كانت الرحلة محددة مسبقًا لحمل الطائرة الفضائية التابعة لشركة Sierra Space، Dream Chaser، لكن التأخير في التطوير أدى إلى تغيير تلك الخطط. بدلاً من ذلك، طارت فولكان بحمولة وهمية وأجرت العديد من العروض التوضيحية والتجارب للمحرك كجزء من المهمة.

وصف توري برونو، الرئيس التنفيذي لشركة ULA، المهمة بأنها “اسمية” خلال بث عبر الإنترنت، على الرغم من أنه أشار إلى وجود “ملاحظة” تتعلق بمعزز صاروخي صلب ستنظر فيه الشركة.

ULA مملوكة لعملاق الدفاع لوكهيد مارتن وبوينغ. إلى جانب شركة SpaceX التابعة لشركة Elon Musk، فهي واحدة من شركتين تمتلكان صواريخ مؤهلة للقيام بمهام فضائية للأمن القومي لصالح وزارة الدفاع ومجتمع الاستخبارات. الشركة بصدد لتحل محل مركباتها القديمة Atlas V وDelta IV – صواريخ العمود الفقري للحكومة الأمريكية منذ فترة طويلة – مع فولكان الأكثر قوة.

تتطلب هذه العملية من ULA إكمال رحلتين معتمدتين لصاروخها الجديد، أولهما انطلقت دون أي عوائق في يناير. بعد الإطلاق اليوم، ستقوم ULA بجمع البيانات من المهمة، وإجراء تحليلها الخاص ثم تسليم تلك الحزمة إلى القوة الفضائية، التي ستجري مراجعتها الخاصة. ستقوم الخدمة بعد ذلك بمقارنة البيانات وتقرر ما إذا كانت ستصادق على الصاروخ أم لا.

صرح برونو للصحفيين في 2 أكتوبر/تشرين الأول أنه إذا اعتبرت القوة الفضائية أن هذه مهمة نظيفة، فإن عملية تحليل البيانات ستستغرق بضعة أسابيع حتى تكتمل، ويجب أن تتبع الشهادة النهائية بعد فترة وجيزة.

يعد الحفاظ على هذا الجدول الزمني أمرًا مهمًا لكل من ULA وقوة الفضاء حيث من المقرر أن تقوم الشركة بمهمتين عسكريتين قبل نهاية العام. واحدة منها، USSF-106، تتضمن مركبة فضائية تجريبية تسمى تكنولوجيا الملاحة القمر الصناعي-3 من شأنها أن تثبت قدراتها على زيادة كوكبة نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الخاصة بالخدمة.

المهمة الثانية، USSF-87، هي إطلاق سري لقوة الفضاء.

قال برونو: “نحن بحاجة إلى التصديق لدعم عميلنا الفضائي للأمن القومي الذي لديه مهام عاجلة نسبيًا”.

ستقود هاتان المهمتان ULA إلى عام مزدحم من عمليات الإطلاق. تتجلى صواريخها Vulcan و Atlas V في تنفيذ 20 مهمة تجارية ومهمة تابعة لوزارة الدفاع في عام 2025. وقال برونو إنه واثق من قدرة الشركة على مواجهة هذا التحدي، مسلطًا الضوء على عدد كبير من مشاريع البناء الجارية لتوسيع قدرتها على الإطلاق والتصنيع.

“البنية التحتية الخاصة بي تتكامل معًا، وأشعر بالارتياح حقًا حيال ذلك. وكما تعلمون، المصنع يسحقه. “وبعد أن قلت كل ذلك، نعم، هذه مشكلة كبيرة. هذه زيادة كبيرة في معدل الإطلاق بالنسبة لنا، وهناك الكثير من العمل الذي يتعين علينا إنجازه.

وأنفقت ULA ما بين 5 مليارات و7 مليارات دولار لتطوير فولكان ومليار دولار أخرى لبناء البنية التحتية لدعمها، وفقًا لبرونو. كان من المفترض أن يبدأ الصاروخ في إطلاق مهام عسكرية في عام 2022، لكنه واجه سلسلة من النكسات، بما في ذلك مشاكل التطوير والاختبار التي تنطوي على محرك BE-4، الذي صنعته شركة Blue Origin التابعة لجيف بيزوس.

لقد وضعت تلك التأخيرات تعليق إطلاق قمرين صناعيين عسكريين على الأقلمما دفع مسؤولي القوة الفضائية إلى التساؤل عما إذا كانت ULA قادرة على إدارة الزيادة المتوقعة في إيقاع الإطلاق العسكري. في شهر مايو، أرسل فرانك كالفيلي، مساعد وزير القوات الجوية لشؤون اقتناء الفضاء والتكامل، خطابًا إلى ULA ينقل هذه المخاوف ويدعو شركتي Lockheed و Boeing إلى تشكيل فريق مراجعة مستقل لمراجعة استعداد ULA.

بدأ الفريق عمله في يونيو، وقال برونو إنه أنهى مراجعته منذ ذلك الحين. وقال إن المراجعة أسفرت عن “اقتراحات رائعة” لكنها أكدت إلى حد كبير أن ULA “تسير على مسار قوي للغاية لتعزيز والوفاء بجميع التزاماتنا وخططنا”.

يقوم فريق المراجعة بإحاطة قيادة لوكهيد وبوينج وكذلك القوة الفضائية، لذلك لن يناقش برونو النتائج بالتفصيل. لكنه قال إن العملية حددت أدوات جديدة يمكن للشركة استخدامها لتحسين الإنتاج والتخطيط والإدارة التشغيلية وقدمت أفكارًا لتحسين المرونة.

وقال: “كل ما قدموه لي كتوصيات اعتقدت أنها أفكار عظيمة، وأخطط لتنفيذها”.