يقول كيندال إن مقاتلة الجيل التالي لم تنته بعد، لكنها بحاجة إلى إعادة تصميم أرخص

لم تتخل القوات الجوية الأمريكية عن برنامج لبناء مقاتلة متقدمة من الجيل القادمولكن الأمر يحتاج إلى إعادة تصميم من أجل السيطرة على التكاليف ودمج طائراتها بدون طيار المخطط لها بشكل أفضل، وفقًا لما قاله وزير الخدمة في مقابلة حصرية مع Defense News.

وقال وزير الخارجية فرانك كيندال أيضًا إن الإصلاحات التي تم إجراؤها منصة مقاتلة الجيل القادم للسيطرة الجوية قد ينتهي الأمر بمحرك أقل تعقيدًا وأصغر حجمًا مما كان مقصودًا في الأصل لمحاولة خفض سعره.

“ال عائلة من أنظمة مفهوم الهيمنة الجوية للجيل القادم وقال كيندال في 28 يونيو/حزيران: “إن مشروع NGAD حي ويسير على ما يرام. وأستطيع أن أخبركم أننا ننظر إلى مفهوم تصميم منصة NGAD لنرى ما إذا كان المفهوم الصحيح أم لا… نحن ننظر إلى ما إذا كان بوسعنا القيام بشيء أقل تكلفة والقيام ببعض التنازلات هناك”.

من المقرر أن يحل برنامج NGAD محل أسطول مقاتلات F-22 Raptor في ثلاثينيات القرن الحادي والعشرين. وهو برنامج سري للغاية يتميز بمقاتلة من الجيل السادس مزودة بمحركات قابلة للتكيف يمكنها التحول إلى التكوين الأكثر كفاءة مع تغير ظروف الطيران. ويتطلب الجهد أيضًا طائرات بدون طيار مستقلة – تُعرف باسم طائرات القتال التعاونية أو CCA – وأنظمة جديدة أخرى مثل أجهزة الاستشعار المتطورة والأسلحة والتكنولوجيا التي تعمل على تحسين قدرة الطائرة على الاتصال بالأقمار الصناعية والطائرات الأخرى.

وأكد كبار المسؤولين في القوات الجوية مرارا وتكرارا أن مثل هذه الشبكة، بما في ذلك الطائرات التي تتجاوز قدرات طائرات الجيل الخامس إف-35، ستكون ضرورية لكسب الحروب.

“من الواضح لنا تمامًا أنه من أجل الوصول إلى أوائل إلى منتصف الثلاثينيات بقوة قادرة على الفوز، يتعين علينا الوصول إلى مقاتلة من الجيل السادس، وهذا هو الجيل الجديد من الطائرات المقاتلة”. الفريق أول ريتشارد موروقال الفريق أول ركن محمد علي كلاي، الذي كان نائب رئيس أركان القوات الجوية للخطط والبرامج، في أبريل/نيسان 2023:

ولكن الثمن الباهظ لمثل هذا النظام كان يشكل عقبة كبيرة منذ فترة طويلة، وقد انتشرت شائعات في الأسابيع الأخيرة مفادها أن نظام الدفاع الصاروخي الجديد قد يكون معرضا للخطر مع قيام القوات الجوية التي تعاني من نقص السيولة بإعداد ميزانيتها المالية لعام 2026. والآن تعمل القوات الجوية على تحديث ساقين مكلفتين من ثالوثها النووي، حتى في الوقت الذي تواجه فيه تكاليف الأفراد المتزايدة وتتعامل مع تداعيات حدود الميزانية بموجب قانون المسؤولية المالية للسنة المالية 2025.

في فعالية نظمتها جمعية القوات الجوية والفضائية في يونيو/حزيران، تردد رئيس أركان القوات الجوية الجنرال ديفيد أولفين عندما سُئل عما إذا كان بإمكان الخدمة المضي قدماً في برنامج NGAD نظراً لميزانياتها المحدودة. وقال لاحقاً للصحافيين إن الخدمة لا تزال تدرس المسار الذي ستسلكه مع البرنامج.

وقال كيندال أيضًا لصحيفة Aviation Week أن الخدمة مضطرة إلى إعادة النظر في خطط الإنفاق الخاصة بها للسنة المالية 2026 مع تزايد الأولويات المتنافسة، وأنها يجب أن تحدد مزيج الأنظمة اللازمة لتوفير القوة الجوية المهيمنة.

في مقابلته مع Defense News في البنتاغون، قال كيندال إن من المتوقع الآن أن تبلغ تكلفة نظام الدفاع الجوي المشترك NGAD ما يقرب من ثلاثة أضعاف تكلفة طائرة F-35 المقاتلة الفردية. ومع تكلفة طائرات F-35 التي تتراوح بين 80 مليون دولار و100 مليون دولار، فإن هذا يعني أن سعر نظام الدفاع الجوي المشترك NGAD قد يقترب من 300 مليون دولار للطائرة الواحدة – وهذا من شأنه أن يحد بشكل كبير من حجم أسطولها المحتمل.

وقال كيندال “إنها منصة باهظة الثمن، فهي تكلف ثلاثة أضعاف تكلفة طائرة إف-35 تقريبًا، ولا نستطيع تحمل تكلفتها إلا بأعداد صغيرة”.

وعندما سُئل عن التكلفة المستهدفة التي يريدها لبرنامج NGAD، قال كيندال إن القوات الجوية ليست بعيدة بما يكفي لتحديد مثل هذا الهدف – لكنه أضاف ضاحكًا: “من الناحية المثالية، أود أن أخفض التكلفة إلى أقل من طائرة F-35، أو على الأقل في نطاق طائرة F-35. طائرات F-35، كما تعلمون، ليست طائرات رخيصة”.

وأكد كيندال أن القوات الجوية ستبني منصة مقاتلة مأهولة من الجيل التالي، وقال إنه يعتقد أنها ستستند إلى التقنيات التي تم تطويرها لمبادرة ابتكار الفضاء الجوي. كانت هذه المبادرة عبارة عن استراتيجية – بدأها كيندال في منصبه السابق كرئيس للاستحواذ في البنتاغون، وقادتها وكالة مشاريع الأبحاث الدفاعية المتقدمة في البداية جنبًا إلى جنب مع القوات الجوية والبحرية – لتطوير نماذج أولية لطائرات X ومحرك من الجيل التالي أدى في النهاية إلى جهود NGAD الحالية.

ومع ذلك، قال كيندال: “إن مفهوم التصميم الذي نتج عن هذه (المبادرة) هو مفهوم مكلف للغاية. فالحجم مهم، والأعداد مهمة، والوقت مهم أيضًا. نريد أن ننجز شيئًا ما بسرعة”.

وبالإضافة إلى البحث عن طرق لخفض التكاليف، قال كيندال إن القوات الجوية تريد ضمان قدرة NGAD على الاستفادة الكاملة من CCAs أثناء إعادة تصميمها. وأشار إلى أن مفهوم CCA ظهر بعد أن بدأت الخدمة في العمل على تطوير NGAD.

وقال كيندال: “إن امتلاك شيء مُحسَّن للعمل مع CCAs هو اعتبار آخر عندما ننظر إلى NGAD”.

محرك أصغر وأرخص؟

وقال كيندال إن القوات الجوية تدرس أيضًا نظام الدفع المتطور التابع لـ NGAD – وهو ما يسمى بالمحرك المتكيف – أثناء إعادة النظر في مفهوم مقاتلتها المستقبلية.

وقال كلينت هينوت، وهو جنرال متقاعد من فئة ثلاث نجوم ونائب رئيس الأركان السابق للاستراتيجية والتكامل والمتطلبات في القوات الجوية، لموقع ديفينس نيوز في 21 يونيو/حزيران إن برنامج الدفع التكيفي من الجيل التالي مكلف للغاية وقد يؤدي إلى ارتفاع التكاليف الإجمالية لبرنامج الدفع التكيفي من الجيل التالي.

وقال هينوت، الذي كان مسؤولاً سابقاً عن منظمة مستقبل القوات الجوية: “كانت الأرقام الأخيرة التي رأيتها بشأن برنامج NGAP (الدفع التكيفي للجيل القادم) مرتفعة للغاية. أعتقد أن هذا عامل. لا أعرف ما إذا كان هذا هو العامل الوحيد، أو العامل الذي يساهم حقًا في هذا القرار. لكن من الصحيح أن برنامج NGAP، وتطوير محرك متكيف للدفع التكيفي للجيل القادم، كان مكلفًا للغاية”.

وعندما سُئل عما إذا كانت تكلفة نظام الدفع تجعل من الصعب على القوات الجوية تحمل تكاليف NGAD، أجاب كيندال: “ما نبحث عنه هناك هو نظام الدفع الأكثر فعالية من حيث التكلفة للمنصة”.

وقال إن القوات الجوية لا تزال ترغب في استخدام تقنيات المحركات التي طورتها لمنح NGAD المزيد من المدى وكفاءة الوقود. ولكن مع سعيها إلى خفض التكاليف بالنسبة لـ NGAD، أشار إلى أن “الطريقة التي يمكنك بها تحقيق ذلك هي إذا تمكنت من تقليل التعقيد، ولكن أيضًا حجم المحرك”.

ورغم أن المحرك والأنظمة الأخرى المخصصة لـNGAD تمثل قفزة تكنولوجية إلى الأمام، إلا أن هينوت قال إنها لم تكن بعيدة المنال عما شاهده قبل تقاعده العام الماضي.

وقال هينوت “لقد حققنا تقدمًا جيدًا حقًا. فقد اعتقدت أن كل شيء كان يعمل بشكل جيد للغاية، وكانت المحركات عالية التردد وأجهزة الاستشعار”.

وأضاف هينوت أن تكنولوجيا المحرك المتكيف التي ستكون الأساس لبرنامج NGAP هي تكنولوجيا “ثورية”.

وقد قامت كل من شركة جنرال إلكتريك للطيران وشركة برات آند ويتني بتطوير نسخ خاصة بها من المحرك القابل للتكيف. وقال هينوت إن قدرة المحرك على تغيير تكوينه للاستجابة بشكل أفضل لأي موقف معين من شأنه أن يشكل تقدماً كبيراً في تكنولوجيا الدفع.

وقال هينوت: “إذا كانت حاجة (الطائرة) هي رحلة فعالة على ارتفاعات عالية، فإن (المحرك التكيفي سوف يتحول إلى تكوين) يشبه إلى حد كبير محرك الالتفافية العالية، وليس مختلفًا كثيرًا عن المحركات التي تراها في الجزء السفلي من طائرات إيرباص وبوينج الآن”.

وأوضح أن المحركات عالية الالتفافية في الطائرات مثل 737 لها منافذ كبيرة تسمح بمرور قدر كبير من الهواء، مما يجعلها فعالة للغاية. ومن غير الممكن وضع محرك بمثل هذه المنافذ الكبيرة على طائرة مقاتلة، لكن هينوت قال إن المحركات المتكيّفة يمكنها إنتاج نفس خصائص الأداء التي ينتجها المحرك عالي الالتفافية عند سرعات الطيران والارتفاعات.

وأضاف أنه عندما يحتاج الطيار إلى الضغط على الحارق اللاحق والوصول إلى سرعات تفوق سرعة الصوت، “فعندها تقوم بخفض سرعة المحرك، وتغير هندسة الجنيحات، والآن لديك محرك مختلف تماما يتكيف مع الطلب الذي يقدمه الطيار”.

ولكن هذه القدرات ليست رخيصة. فقد كانت تكلفة المحرك المتكيف أحد العوامل التي أحبطت رغبة القوات الجوية في وضعه في طائرة إف-35، إلى جانب عدم توافقه مع نسخة سلاح مشاة البحرية ذات الهبوط العمودي وربما النسخة التي تستخدمها البحرية على حاملات الطائرات.

وعند سؤالها عن التكلفة العالية المحتملة لبرنامج NGAP، قالت شركة برات آند ويتني لموقع Defense News إنها تعمل مع القوات الجوية لاستخدام تصميم رقمي تعاوني لخفض التكاليف.

وقال بيتر سومركورن، المدير التنفيذي لبرامج الجيل السادس في الشركة، في البيان: “لقد شهدنا بالفعل تحسنًا في الكفاءة والفعالية، مما أدى إلى توفير التكلفة والوقت بفضل بيئات العمل التعاونية الرقمية”.

وأضاف سومركورن أن ترقيات منشأة الشركة للمركبات المصنوعة من مصفوفة السيراميك في كارلسباد بولاية كاليفورنيا، فضلاً عن مصنع جناح التوربينات في آشيفيل بولاية نورث كارولينا، من شأنها أن توفر المال في برامج الدفع الحالية والمستقبلية.

أحالت شركة GE Aerospace استفسارات Defense News إلى القوات الجوية.

سلط كيندال الضوء على مقال رأي كتبه أحد أسلافه كوزير للخارجية، ديبورا لي جيمس، نشرت في مجلة أخبار الدفاع وتقول إن NGAD مهمة للغاية ولا يمكن إلغاؤها لأسباب تتعلق بالميزانية، وقالت إنها متفقة معها بشكل شبه كامل.

وفي مقالها الافتتاحي، كتبت جيمس أن القوات الجوية لابد وأن “تستكشف استراتيجيات بديلة في التصميم والاستحواذ” لخفض تكاليف برنامج الدفاع الجوي للجيل الجديد وتسريع تسليمه. وقالت إن الكونجرس والبنتاغون لابد وأن يوفرا للقوات الجوية أموالاً كافية لتغطية كافة برامجها الرئيسية، وأن الخدمة لابد وأن تتطلع إلى “استراتيجيات مبتكرة في التصميم والاستحواذ” مثل بناء مقاتلات أقل تكلفة يمكن تصنيعها بسرعة أكبر وتحديثها بانتظام.

تأمل القوات الجوية إنفاق أكثر من 2.7 مليار دولار على البحث والتطوير لـ NGAD في السنة المالية 2025، مع تخصيص 557 مليون دولار أخرى لـ CCA. وتتوقع الخدمة أن يرتفع إنفاقها على البحث والتطوير على NGAD بشكل مطرد في السنوات القادمة، ليصل إلى أكثر من 8.8 مليار دولار في السنة المالية 2029، إلى جانب 3.1 مليار دولار في إنفاق CCA.

سعت القوات الجوية مرارًا وتكرارًا إلى إخراج حوالي 32 مقاتلة قديمة من طراز F-22A Raptor Block 20 من الخدمة – والتي تقول الخدمة إنها ستكلف الكثير لجعلها قادرة على القتال – لتحرير مليارات الدولارات لـ NGAD. قال مور في عام 2023 أن إيقاف تشغيل طائرات F-22 هذه سيوفر حوالي 2.5 مليار دولار على مدى خمس سنوات.

لكن الكونجرس رفض العام الماضي اقتراح القوات الجوية بإخراج مقاتلة إف-22 من الخدمة ويبدو مستعدا مرة أخرى لإعاقة هذه الخطط في ميزانية السنة المالية 2025.

لقد اتخذت القوات الجوية خطوة كبيرة إلى الأمام فيما يتعلق ببرنامج NGAD في مايو 2023 عندما أرسلت إلى الصناعة طلبًا سريًا للحصول على عقد تطوير الهندسة والتصنيع للبرنامج. استبعدت شركة نورثروب جرومان المنافسة على برنامج NGAD كمقاول رئيسي، مما يجعل لوكهيد مارتن وبوينج المنافسين المتبقيين المحتملين.

وقالت القوات الجوية العام الماضي إنها تنوي منح هذا العقد في عام 2024.

وعندما سُئل عما إذا كان هذا العقد لا يزال ساريًا هذا العام، قال كيندال: “لست مستعدًا للحديث عن أي تغييرات محددة حتى الآن”.

ساهمت كورتني ألبون في هذا التقرير.