وزير الدفاع الأميركي يزور جزيرة قريبة من بحر الصين الجنوبي في إشارة إلى بكين

بالاوان، الفلبين ــ زار وزير الدفاع الأميركي لويد أوستن قاعدة عسكرية فلبينية على بعد أميال فقط من بحر الصين الجنوبي، في إشارة إلى التصميم على التصدي للمضايقات الصينية في الممر المائي الذي اندلع هذا الصيف.

كانت قاعدة أنطونيو باوتيستا الجوية هي المحطة الأخيرة لأوستن في الفلبين، وهي الدولة التي زارها أكثر من أي وزير دفاع سابق. وتحدث مع مسؤولين من القيادة الغربية في مانيلا، التي تدافع عن المطالبات الفلبينية في بحر الصين الجنوبي – المرسومة باللون الأخضر الفاتح على الحائط داخل مقر القاعدة.

وتعد الرحلة في حد ذاتها رسالة إلى الصين، التي تطالب بملكية جزء كبير من المنطقة على الرغم من حكم الأمم المتحدة لعام 2016 الذي ينص على خلاف ذلك.

ورداً على ذلك، أصبحت القوات المسلحة الأميركية والفلبينية مؤخراً شريكة أوثق كثيراً. وكثيراً ما يعزو المسؤولون الأميركيون هذا الدفء إلى المصالح والقيم المشتركة. لكن خلال مؤتمر صحفي يوم الثلاثاء، كان كبير مسؤولي الدفاع في مانيلا أكثر مباشرة.

وقال وزير الدفاع الوطني جيلبرتو تيودورو إن “العامل الفعال الذي جعل هذا التحالف قويا كما هو الآن هو التجاوز والعدوان الصيني”، مشيرا إلى أن أوستن هو من بادر بالزيارة.

كان تيودورو يشير إلى السلوك حول الجزر التي تم رسم خرائطها في بهو المقر الرئيسي، ولا سيما Second Thomas Shoal. هذا هو موقع قاعدة استيطانية فلبينية قديمة تضم مجموعة من مشاة البحرية.

وللاحتجاج على الوجود الفلبيني هناك، منعت سفن خفر السواحل الصينية مهمات إعادة إمداد الموقع. لقد فعلوا ذلك بعنف في بعض الأحيان، بما في ذلك المواجهة التي حدثت في شهر يونيو/حزيران الماضي حيث صدمت القوات الصينية السفن الفلبينية ولوحت بالسكاكين، مما أدى إلى قطع إبهام أحد البحارة.

وكادت الأزمة أن تؤدي إلى إبرام معاهدة دفاع مشترك بين الولايات المتحدة والفلبين، التي قال رئيسها إنها ستُفعَّل إذا قتلت الصين مواطناً فلبينياً.

ورفض أوستن في وقت لاحق تحديد ما إذا كانت الولايات المتحدة توافق على هذه العتبة، على الرغم من أن المسؤولين الأميركيين زعموا منذ فترة طويلة أن المعاهدة تنطبق على بحر الصين الجنوبي.

وتفاوضت الصين والفلبين في وقت لاحق على اتفاق مؤقت لتجنب المزيد من الأزمات حول سكند توماس شول. وبدلاً من التوقف تماماً، واصلت السفن والطائرات الصينية مثل هذا السلوك حول الأجزاء الأخرى المتنازع عليها في بحر الصين الجنوبي.

أوستن ليس أول وزير دفاع أمريكي يزور بالاوان، لكنه أول من يفعل ذلك في عصر الصراع حول الممر المائي.

لوحة رسمها طالب محلي لأوستن أوصلت هذه النقطة إلى المنزل. وقد ظهرت عليها أعلام الولايات المتحدة والفلبين فوق يدين متشابكتين في الزي الرسمي، مع عبارة: “بحر الفلبين الغربي، إنه ملكنا”، في إشارة إلى اسم آخر لبحر الصين الجنوبي.

ولمساعدة الفلبين في الدفاع عن أراضيها، أرسلت الولايات المتحدة مؤخراً للفلبين نصف مليار دولار في هيئة مساعدات أمنية طويلة الأجل، أي أكثر من 12 ضعف الرقم الذي سجلته في العام الماضي. وفي الوقت نفسه، تقوم مانيلا أيضًا بتمويل جيش أكثر قدرة، حيث استثمرت 35 مليار دولار في هذا الجهد على مدى 10 سنوات.

ستكون المساعدات بمثابة بداية، حيث ستشمل بشكل أساسي شراء معدات لمساعدة مانيلا في مراقبة ممراتها المائية. أثناء تواجده في القاعدة يوم الثلاثاء، شاهد أوستن عرضًا توضيحيًا للطائرات البحرية بدون طيار التي تم تسليمها بالفعل إلى الفلبين من خلال المساعدة الأمريكية.

هذه الأنظمة، التي تبدو مثل زوارق التجديف مع كاميرا دوارة في الأعلى، تم نشرها بالفعل في أويستر باي، وهو جزء آخر من بالاوان. وقال أوستن إن الفلبين ستطلب المزيد من الطائرات بدون طيار مع المساعدات.

القاعدة التي زارها أوستن في الجزيرة هي واحدة من تسعة مواقع عسكرية حيث يمكن للولايات المتحدة أن تتناوب على معداتها الخاصة – وهو عدد من المواقع التي تضاعفت تقريبًا خلال فترة عمله كوزير. بعض القواعد أكثر تطورًا من غيرها، وحتى تلك الموجودة في بالاوان تتداخل جزئيًا مع الغابة، حيث تتجول الحيوانات البرية وينشر السكان المحليون الملابس لتجف.

وعلى الرغم من أن الكونجرس لم يوافق بعد على ميزانية الدفاع لهذا العام، فقد طلب البنتاغون 128 مليون دولار لبناء البنية التحتية العسكرية عبر المواقع التسعة. العدد أكثر من ضعف ما كان عليه في العام السابق.

ومن شأن مثل هذه المشاريع أن تساعد البنتاغون على جلب المزيد والمزيد من المعدات المتطورة إلى البلاد، مثل تايفون، وهو قاذفة صواريخ ذات مدى طويل بما يكفي لجذب انتباه الصين.

وقد نشرت الولايات المتحدة إحدى منصات الإطلاق في الفلبين هذا الربيع، كما سعت مانيلا إلى شراء واحدة خاصة بها. واعترف مسؤولو الدفاع الأمريكيون، أثناء حديثهم مع الصحفيين الذين يسافرون إلى جانب أوستن، بالاهتمام لكنهم قالوا إن السلاح لا يزال قيد التطوير وليس للبيع بعد.