يكافح مزارعو الألبان لتغطية النفقات مع تغير شهية الأمريكيين

مع بدء موسم العطلات، يستعد الأمريكيون لإنفاق مبالغ كبيرة على مكونات الخبز. على سبيل المثال، نما استهلاك الزبدة بنسبة 16% في شهري نوفمبر وديسمبر الماضيين مقارنة ببقية عام 2023، وفقًا لبيانات وزارة الزراعة الأمريكية. في المتوسط، استهلك الأمريكيون 6.5 رطل من الزبدة العام الماضي، وهو رقم آخذ في الارتفاع.

وشهدت أسعار المواد الغذائية الأساسية مثل الدقيق والسكر والحليب ارتفاعاً مطرداً على مدى السنوات الخمس الماضية، وكذلك أسعار العديد من المواد الغذائية، وفقاً للتقرير. سي بي اس نيوز تعقب الأسعار. وارتفعت أسعار البيض بنسبة 160% منذ عام 2019، ويرجع ذلك جزئيًا إلى النقص المرتبط بعدة حالات تفشي لأنفلونزا الطيور. أصبحت الزبدة أكثر تكلفة بنسبة 29%، وهو ما يتماشى مع جميع زيادات البقالة خلال نفس الفترة.

ومع ذلك، فإن الأشخاص الذين يحصدون الحليب الذي يدخل في صناعة الخبز الأساسي يقولون إنهم لا يستفيدون دائمًا من ارتفاع الأسعار.

“المكافأة معنوية، وليس دائما مادية”

يبدأ Nate Chittenden يومه في رعاية ما يقرب من ألف بقرة في مزرعة الألبان الخاصة بعائلته، Dutch Hollow، في وادي هدسون في نيويورك. قطيعه من أبقار جيرسي، المعروف بالحليب عالي الدسم الذي يدخل في منتجات مثل الجبن والزبدة والآيس كريم، يتطلب صيانة على مدار الساعة للبقاء في صحة جيدة وتحقيق أقصى قدر من الإنتاجية.

Chittenden، الذي يدير المزرعة مع إخوته وعائلته الممتدة، قادر على تجميع الموارد مع مزارع أخرى كجزء من تعاونية Cabot Creamery. ومع ذلك، يمكن أن يكون عملاً مرهقًا.

وقال شيتندن: “من خلال العمل في المزرعة كل يوم، تحصل على تقدير لرعاية الحيوانات، ورعاية كائن حي آخر، والعمل في الأرض، وتدرك أن كل هذا يذهب إلى صنع الطعام الذي يوفره للناس”. “إنها مجزية روحيا، وليس دائما ماليا.”

كيف يتم تسعير الحليب

غالبًا ما يبيع المزارعون الحليب بالسعر الذي تحدده الحكومة الفيدرالية للمنتجين الذين يقومون بمعالجته وتحويله إلى حليب سائل أو زبدة أو جبن أو منتجات ألبان أخرى. يذهب حوالي 15 سنتًا من كل دولار للبيع بالتجزئة إلى المزارع، ومن أجل الحفاظ على العدالة، تحدد الحكومة السعر من المزارع.

وقال مايكل سوانسون، خبير الاقتصاد الزراعي في معهد ويلز فارجو للأغذية الزراعية: “عندما تنفق دولاراً واحداً (في المتجر)، فإن 85 سنتاً منه يذهب خارج المزرعة”. ويذهب 15% أخرى إلى المصنعين، الذين يحولون الحليب إلى منتجات استهلاكية، ويتم إنفاق الباقي على البيع بالجملة والإعلان وغيرها من التكاليف.

“لا يبقى الحليب جيدًا لفترة طويلة جدًا. عليك أن تأكله أو تبيعه في ذلك اليوم أو تتخلص منه. لذلك تريد (الحكومة) التأكد من أن كل من يرسل الحليب إلى مشتري معالج في منطقة ما يحصل على حق الحصول عليه”. وأوضح سوانسون بنفس السعر.

لا يستطيع المزارعون تحصيل المزيد من الأموال بشكل مباشر مقابل منتجاتهم إذا ارتفعت نفقاتهم، ويشير الكثيرون إلى زيادة تكاليف العلف الحيواني والعمالة باعتبارها ضربة لهوامش ربحهم.

وقال تشيتندن: “إنه صراع كل عام”. “نحن على بعد خطأ كبير من الإفلاس.”

الأمل في المستقبل

وقال سوانسون إن المد قد يتحول بالنسبة لبعض المزارعين. واستقرت أسعار التجزئة لمنتجات الألبان للمستهلكين خلال الأشهر القليلة الماضية، على الرغم من ارتفاعها عن مستويات عام 2019. كما بدأت النفقات الرئيسية الأخرى تتراجع أيضًا، حيث انتقل انخفاض تكاليف الأعلاف خلال العام الماضي إلى المزارعين.

وقال سوانسون: “هذا العام، حقق عمال الألبان بالفعل، منذ بداية العام، إيرادات أكثر بنسبة 10٪” مقارنة بعام 2023. وأضاف سوانسون أنه على الرغم من أن العمالة “لا تصبح أرخص أبدًا”، إلا أنه يمكن إعداد العديد من المزارعين لعام 2025 قويًا. وقال: “إنهم في وضع أفضل بكثير الآن في أوائل ديسمبر عما كانوا عليه قبل عام”.

ومع ذلك، بالنسبة للمزارع العائلية الصغيرة مثل مزرعة تشيتندن، يمثل كل يوم تحديًا – وهو التحدي الذي يتطلب العزيمة والتصميم على مواصلة المضي قدمًا.

وقال تشيتندن: “بغض النظر عن مدى صعوبة اليوم الذي نواجهه، تصل إلى نهاية اليوم، وتعود إلى المنزل مع عائلتك وتقول، سنعمل بشكل أفضل غدًا”. “لست بحاجة إلى تربيتة على الظهر للقيام بهذه المهمة، كما تعلمون، ولكني بحاجة إلى أن يفهم الناس ما يتطلبه القيام بهذه المهمة.”