الرئيس التنفيذي لشركة كروجر يدافع عن اندماج محتمل مع ألبرتسونز في شهادة أمام المحكمة الفيدرالية: “سنبدأ في خفض الأسعار”

أصر الرئيس التنفيذي لشركة كروجر يوم الأربعاء على أن الاندماج مع منافستها ألبرتسونز من شأنه أن يسمح لشركتي السوبر ماركت بخفض الأسعار والتنافس بشكل أكثر فعالية مع عمالقة البيع بالتجزئة مثل وول مارت وأمازون.

زعم الرئيس التنفيذي لشركة كروجر، رودني ماكمولين، أن ما سيكون أكبر اندماج لسلسلة متاجر بقالة في تاريخ الولايات المتحدة سيكون بمثابة مفاجأة. خلال جلسة استماع في المحكمة الفيدرالية في ولاية أوريغون بناءً على طلب الحكومة الأمريكية للحصول على أمر قضائي أولي من شأنه أن يمنع الصفقة التي تبلغ قيمتها 24.6 مليار دولار.

وقال ماكمولين أثناء استجوابه من قبل محامي شركته: “اليوم الذي نندمج فيه هو اليوم الذي سنبدأ فيه خفض الأسعار”.

الشركتين اقتراح توحيد القوى في أكتوبر 2022 بعد موافقة كروجر على شراء ألبرتسونز. لجنة التجارة الفيدرالية تم رفع دعوى قضائية في وقت مبكر من هذا العام لمنع الصفقة، زاعمين أن الاندماج من شأنه أن يقضي على المنافسة ويرفع أسعار المواد الغذائية في وقت يشهد بالفعل ارتفاعا في تضخم أسعار المواد الغذائية.

رد ماكمولين على هذه الحجة قائلاً إن أسعار ألبرتسونز أعلى بنسبة 10-12% من أسعار كروجرز، وأن الشركة المندمجة ستحاول تقليص هذا التفاوت كجزء من استراتيجية للاحتفاظ بالعملاء. تسيطر وول مارت الآن على حوالي 22% من مبيعات البقالة في الولايات المتحدة. وبالاشتراك مع كروجر وألبرتسونز، ستسيطر الشركتان على حوالي 13%.

وقال ماكمولين “نحن نعلم أن الأسعار سوف تستمر في الانخفاض”.

كان من المتوقع أن تشكل تصريحاته والشهادة القادمة للرئيس التنفيذي لشركة ألبرتسونز فيفيك سانكاران عناصر حاسمة في جلسة الاستماع التي تستمر ثلاثة أسابيع، والتي وصلت إلى منتصفها. ومن المرجح أن يتم التدقيق في ما يقوله الاثنان تحت القسم حول الأسعار وإغلاق المتاجر المحتمل والتأثير على العمال في السنوات القادمة إذا تم تنفيذ الاندماج.

تدير شركة كروجر، التي يقع مقرها في سينسيناتي بولاية أوهايو، 2800 متجر في 35 ولاية، بما في ذلك علامات تجارية مثل رالفز وسميثس وهاريس تيتر. وتدير شركة ألبرتسونز، التي يقع مقرها في بويسي بولاية أيداهو، 2273 متجرًا في 34 ولاية، بما في ذلك علامات تجارية مثل سيفواي وجويل أوسكو وشاو. وتوظف الشركتان معًا حوالي 710 آلاف شخص.

خلال إجراءات المحكمة الجزئية الأمريكية، زعم محامو لجنة التجارة الفيدرالية أنه في الولايات الـ 22 التي تتنافس فيها الشركتان الآن، فإنهما متقاربتان بشكل وثيق من حيث السعر والجودة والمنتجات والخدمات ذات العلامات التجارية الخاصة مثل استلام الطلبات من المتجر. وقالوا إن المتسوقين يستفيدون من هذه المنافسة وسيخسرون إذا سُمح باستمرار الاندماج.

كما يزعم زعماء لجنة التجارة الفيدرالية ونقابات العمال أن أجور العمال ومزاياهم سوف تنخفض إذا توقفت شركتا كروجر وألبرتسون عن المنافسة مع بعضهما البعض. كما أعربوا عن قلقهم من أن إغلاق المتاجر المحتمل قد يؤدي إلى خلق ما يسمى بـ “صحارى” الأغذية والأدوية للمستهلكين.

وتقول شركة ألبرتسونز إن الصفقة قد تعزز فعليا الوظائف النقابية، نظرا لأن العديد منها ومنافسي كروجر، مثل وول مارت، لديهم عدد قليل من العمال النقابيين.

وبموجب الاتفاق، ستبيع كروجر وألبرتسونز 579 متجراً في الأماكن التي تتداخل فيها مواقعهما إلى شركة سي آند إس هولسيل جروسيرز، وهي شركة مقرها نيو هامبشاير تعمل على توريد متاجر السوبر ماركت المستقلة التي تمتلك أيضاً علامتي جراند يونيون وبيجلي ويجلي التجاريتين.

وفي حديثه عام 2022 أمام اللجنة الفرعية بمجلس الشيوخ الأمريكي المعنية بسياسة المنافسة ومكافحة الاحتكار وحقوق المستهلك، قال الرئيس التنفيذي لشركة ألبرتسونز إن استحواذ شركته على علامات تجارية مثل سيفواي على مدى العقد الماضي سمح لها بزيادة عدد متاجرها من 192 إلى 2300.

وقال سانكاران في ذلك الوقت: “الهدف ليس إغلاق المتاجر، بل التخلص من المتاجر”.

وتزعم لجنة التجارة الفيدرالية أن شركة C&S غير مستعدة للتعامل مع هذه المتاجر. واستشهدت لورا هول، المستشارة القانونية الرئيسية للجنة التجارة الفيدرالية، بوثائق داخلية تشير إلى أن المسؤولين التنفيذيين في شركة C&S كانوا متشككين في جودة المتاجر التي سيحصلون عليها وربما يرغبون في خيار بيعها أو إغلاقها.

ومن جانبه، شهد إريك وين، الرئيس التنفيذي لشركة سي آند إس، الأسبوع الماضي في بورتلاند بأنه يعتقد أن شركته يمكن أن تنجح في هذا المشروع.

وتسعى لجنة التجارة الفيدرالية إلى الحصول على أمر قضائي أولي لمنع الاندماج في حين تنظر دعواها ضد الصفقة أمام قاضي القانون الإداري. ومن المتوقع أن تستمع قاضية المحكمة الجزئية الأميركية أدريان نيلسون إلى نحو 40 شاهداً قبل أن تقرر ما إذا كانت ستصدر الأمر القضائي.

إذا قررت منع الاندماج مؤقتًا، تخطط لجنة التجارة الفيدرالية لعقد جلسات استماع داخلية بدءًا من الأول من أكتوبر. ومع ذلك، رفعت شركة كروجر دعوى قضائية ضد لجنة التجارة الفيدرالية الشهر الماضي، زاعمة أن الإجراءات الداخلية للوكالة غير دستورية وقالت إنها تريد أن يتم البت في مزايا الاندماج في محكمة فيدرالية.

انضم المدعون العامون في ولايات أريزونا وكاليفورنيا ومقاطعة كولومبيا وإلينوي وميريلاند ونيفادا ونيو مكسيكو وأوريجون ووايومنج إلى الدعوى القضائية التي رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية إلى جانب اللجنة. كما رفعت ولايتا واشنطن وكولورادو دعاوى منفصلة في محاكم الولايات سعياً إلى منع الاندماج.