مع تقدم سكان أمريكا من المزارعين في السن، هناك برنامج جديد يهدف إلى تنمية الجيل القادم من المزارعين

كريم ريدج، نيو جيرسي — على فدان واحد من الأرض في كريم ريدج، نيو جيرسي، كريستينا كوتش هي قوة مكونة من امرأة واحدة.

لقد أدت أشهر من التحضير والزراعة والرعاية، سبعة أيام في الأسبوع، إلى تحويل حقلها البني إلى صفوف مرتبة من الخضروات والأعشاب الخصبة.

كوتش، الطاهي السابق، هو الآن مزارع جديد.

وقال كوتش لشبكة سي بي إس نيوز: “نحن نزرع الكثير من الأصناف المتخصصة… لذا عندما تذهب إلى مطعم، ترى بنجرًا ملونًا فاخرًا، أو مقبلات جميلة، أو عشبًا رقيقًا”.

تبلغ من العمر 26 عامًا، وهي أصغر بثلاثة عقود من متوسط ​​عمر المزارع في الولايات المتحدة، والذي يبلغ 57.5 عامًا، وفقًا لوزارة الزراعة الأمريكية. يمتلك ما يقرب من نصف مزارع البلاد مزارعين يبلغون من العمر 65 عامًا أو أكثر، مما يجعلهم أكبر قوة عاملة في البلاد، وفقًا للجنة الشيخوخة بمجلس الشيوخ الأمريكي.

قال بيل هلوبيك، أستاذ الزراعة ومزارع من الجيل الثالث يعمل كمرشد لكوش: “إنها أزمة بمعنى أننا في حاجة إلى جيل جديد… يتعين علينا بكل تأكيد أن يكون لدينا الجيل الجديد من المزارعين لإنتاج الغذاء لنا”.

تقوم هلوبيك بشكل نشط بتجنيد المزارعين الواعدين لبرنامج تدريب المزارعين المبتدئين في جامعة روتجرز في نيوجيرسي.

تقول هلوبيك عن سبب صعوبة اقتحام مجال الزراعة في كثير من الأحيان: “الكثير من الناس لم يتربوا في المزارع، أو ليس لديهم إمكانية الوصول إليها من خلال والديهم أو أقاربهم. وغالبًا ما لا يعرف الناس الموارد المتاحة لمساعدتهم”.

وتقول هلوبيك إن هدف البرنامج هو ضمان أن “الشباب والأشخاص في منتصف العمر يأتون إلى هذا البرنامج ببعض المعرفة، ونحن ننقل تلك المعرفة من الأشخاص الخبراء في هذا المجال”.

يبدأ البرنامج المكون من ثلاث مراحل بدروس عبر الإنترنت تغطي أساسيات الزراعة، تليها تدريبات عملية. يقوم الطلاب المختارون بتطوير خطة عمل للمزرعة ووضعها موضع التنفيذ. يمكنهم استئجار أرض من البرنامج مع إمكانية الوصول إلى المعدات والخبراء الزراعيين.

وقالت هلوبيك، التي أشارت إلى أن 60% من المسجلين في البرنامج من النساء، وأن ما يقرب من 60% منهم من الأقليات: “نحن نجتذب مجموعة متنوعة للغاية من الأشخاص إلى برنامجنا”.

ويسعى المبتدئون مثل كوتش، الذين ليس لدى الكثير منهم أي خبرة في الزراعة، إلى العثور على العملاء بطريقة غير تقليدية.

وقال كوتش “نحن نمارس الزراعة بطريقة مختلفة بعض الشيء، ضد التيار، ونستفيد من أشياء مثل وسائل التواصل الاجتماعي، وجمع التبرعات، وبناء مجتمعات ينجذب الناس إليها ويرغبون في دعم المزارعين الشباب”.

وشاهد طاقم قناة سي بي إس الإخبارية الخضروات التي قطفتها كوتش قبل ساعات قليلة وتم تسليمها إلى مطعم جاسبر ستون في بلدة مونرو بولاية نيو جيرسي، حيث اعتادت كوتش العمل كطاهية وحققت حلمها في الزراعة.

“لقد خطرت لي هذه اللحظة المؤثرة، حيث أدركت أنني أستطيع زراعة هذا النبات والمساعدة في سد الفجوة، بحيث لا نضطر إلى شراء المنتجات من أماكن بعيدة لوضعها على الطاولات في المطاعم”، كما قال كوتش.

وهي الآن فخورة بأن منتجاتها المزروعة محليًا تحولت إلى سلطات لذيذة.

“إنها أصعب وظيفة قمت بها على الإطلاق”، كما يقول كوتش. “إنها صعبة للغاية، بسبب العمل البدني وحرارة الصيف، ولكن في نهاية المطاف، لن أستبدلها بأي شيء آخر”.