سيضيف مشروع قانون الدفاع في مجلس النواب المزيد من طائرات F-35 الاختبارية مع بقاء الترقيات متأخرة

سيخصص الجيش المزيد من مقاتلات الضربة المشتركة من طراز F-35 التي تصنعها شركة لوكهيد مارتن لاختبار التقنيات والقدرات الجديدة بموجب مشروع القرار الذي اقترحه مجلس النواب. قانون تفويض الدفاع الوطني المالي لعام 2025.

التعديل الذي اقترحه النائب روب ويتمان، الجمهوري عن ولاية فرجينيا، وتم اعتماده من خلال تصويت صوتي يوم الأربعاء، من شأنه أن يزيد عدد اختبار تطوير طائرات F-35 قيد التنفيذ من ستة إلى تسعة على الأقل، مع تعديل بند تم إقراره كجزء من قانون تفويض الدفاع الوطني للعام المالي 2024.

إن تعديل ويتمان لمشروع قانون سياسة الدفاع السنوي سيتطلب أيضًا أن تأتي طائرات F-35 التجريبية من الدفعة الثامنة عشرة من الطائرات. سيكون ذلك أسرع من الجدول الزمني في اتفاقية تفويض الدفاع الوطني للعام المالي 2024، والتي كانت ست طائرات اختبارية من طراز F-35 قادمة من الدفعة التاسعة عشرة.

كما أن تعديل ويتمان سيمنح الجيش المزيد من المرونة في تحديد أي متغيرات من طائرات F-35 – طائرة الإقلاع والهبوط التقليدية من طراز F-35A الخاصة بالقوات الجوية، وطائرة F-35B ذات الإقلاع والهبوط القصير لقوات مشاة البحرية، والبحرية. وطائرة F-35C التابعة لقوات مشاة البحرية والتي يمكنها الهبوط على حاملات الطائرات – سيتم استخدامها كطائرات اختبارية تطويرية.

يتطلب قانون تفويض الدفاع الوطني للعام المالي 2024 من البنتاغون استخدام اثنتين من كل نسخة كطائرات اختبارية، لكن الاقتراح الأخير لن يحدد أي متطلبات من هذا القبيل.

قدمت لجنة القوات المسلحة بمجلس النواب يوم الأربعاء مشروع القرار اقترح مشروع قانون بقيمة 883.7 مليار دولار إلى البيت الكامل بعد مرور 12 ساعة.

وقد تحدث ويتمان، الذي يرأس اللجنة الفرعية للقوات الجوية والبرية التكتيكية التابعة للجنة، بشكل متكرر عما يعتبره حاجة لزيادة عدد طائرات F-35 التجريبية لإجراء ترقيات مثالية، مثل Technology Refresh 3. ويكافح برنامج F-35 للانتهاء TR-3، أحدث سلسلة من تحسينات الأجهزة والبرامج. لقد تأخر هذا الجهد الآن لمدة عام تقريبًا.

ويواجه TR-3 مشاكل برمجية وتأخيرات في إنتاج الأجزاء الرئيسية، وقال تقرير لمكتب المحاسبة الحكومية في وقت سابق من هذا الشهر إن مسؤولي الاختبار أبلغوا أن البرنامج لا يزال غير مستقر.

منذ شهر يوليو، رفض البنتاغون قبول تسليمات أحدث طائرات F-35 من شركة لوكهيد مارتن بسبب تأخيرات TR-3. يتم تخزين عدد غير معلوم من تلك الطائرات في منشآت شركة لوكهيد، وخاصة مصنعها في فورت وورث بولاية تكساس، لكن مكتب محاسبة الحكومة حذر في تقريره الصادر في 16 مايو من أن الشركة قد تبدأ في نفاد المساحة اللازمة لإيقاف طائرات F-35 التي لم يتم تسليمها.

كما أثار مكتب محاسبة الحكومة مخاوف بشأن قدرة اختبار برنامج F-35، والتي لديها الآن طائرات يزيد عمرها عن أربعة عقود وتتعطل بشكل متكرر.

ومن المقرر أن تتلقى أربع طائرات أخرى من طراز F-35 تعديلات وتصبح طائرات اختبارية بحلول عام 2026، لكن مكتب محاسبة الحكومة قال إن القائمين على الاختبار سيحتاجون إلى استخدام حلول بديلة ولن يتمكنوا من إجراء جميع اختبارات الأسلحة الخارجية التي قد تحتاجها بعض طائرات F-35.

ومن شأن قانون تفويض الدفاع الوطني المقترح للسنة المالية 25 أن يخفض شراء البنتاغون المقرر لطائرات F-35 بمقدار 10 طائرات، مما يعيد توجيه ما يقرب من مليار دولار من المدخرات لتوسيع قدرة اختبار الطائرات، بما في ذلك عن طريق شراء المزيد من طائرات الاختبار.

وقال ويتمان للصحفيين هذا الشهر، بعد أن أصدرت اللجنة مشروع القانون المقترح، إن قدرات اختبار برنامج F-35 بحاجة ماسة إلى التحسين وقد طال انتظارها. وقال إن الفشل في الاستثمار في البنية التحتية الكافية للاختبار أدى بشكل مباشر إلى مشاكل، مثل تأخيرات TR-3.

كما أثار مكتب محاسبة الحكومة مخاوف في تقريره بشأن الجدول الزمني لإجراء اختبار تطويري جديد لطائرات F-35. الطائرات الست التي كانت قيد العمل بالفعل لم تكن مستعدة لإجراء رحلات تجريبية حتى عام 2029 على أقرب تقدير. وقال مكتب محاسبة الحكومة إن خطط إيقاف طائرات F-35 الاختبارية الحالية كانت ستترك برنامج F-35 بدون طائرات اختبار في عام 2028 وجزء من عام 2029.

وقالت شركة لوكهيد مارتن إن اختبار أحدث إصدار من TR-3 جارٍ حاليًا، وتتوقع أن تعمل الطائرات بشكل جيد بما يكفي لاستئناف عمليات التسليم في الربع الثالث من عام 2024. ولكن حتى لو قبل الجيش تسليم تلك الطائرات، فمن المرجح أن يكونوا قادرين فقط على ذلك. للقيام بمهام تدريبية ولن تكون مستعدة للقيام بعمليات قتالية حتى عام 2025.